Předchůdcem animovaného filmu byl Émile Reynaud, který v roce 1888  sestrojil optické divadlo.  Pro něj vytvořil několik filmových pásů, které v letech 1982-1900 promítal v pařížském muzeu Grévin.

V letech 1906-1909  působí ve Francii jeden z pionýrů španělské a animované kinematografie  Segundo de Chomón. Jeho průkopnické dílo a vynálezy v ateliérech americké společnosti Vitagraph, na které navázal prvními animovanými snímky Stuart Blackton, jsou základem pro rozvinutí animovaného filmu. Nejvýznamější jsou jeho snímky Zakletý dům (La maison hantée, 1907) a Moderní sochař  (Le sculpteur modern, 1909). Tento kameraman vynalezl snímání po okénku, neboli samostatné exponování každého okénka filmového pásu, což usnadnilo výrobu kreslených filmů.
Nejvýznamější osobou trikového, animovaného i loutkového filmu ve Francii se stal Émile Cohl (1857-1938). Bývalý karikaturista, vlastním jménem Émile Courtet, později scénárista a režisér společností Gaumont, Pathé i Eclair oživuje své kresby od roku 1908.  Cohl později oživuje i další předměty, jako dětské hračky, zápalky a podobně. Vytváří slavnou animovanou postavičku,  prostého človíčka Fantoše, který se stává hrdinou několika jeho filmů. Po roce 1912 Cohl odjíždí do Ameriky, po válce točí jen sporadicky, žije v bídě  a tragicky umírá na popáleniny, když se jeho mohutný vous vzňal od hořící svíčky.
 
 

Mezi Cohlovy nejznámější  snímky patří  Závody dýní (La course aux potirons,1908), Fantasmagorie (Fantasmagorie,1908),  Fantošovy zlé sny (Le cauchemar du Fantoche, 1908), Drama u panáčků (Drame chez les Fantoche, 1909) či Veselí mikrobi (Les joyeux microbes, 1909).
 
 

Fantošovy zlé sny

 

Kreslený deník Le journal animé Émile Cohl 1908

Po první světové válce francouzský kreslený film nedosahuje pozoruhodných výsledků. Věnují se mu především známý humorističtí kreslíři jako např. Joseph Hémard,  O'Galop a především Lortac (1884 -1973). Tento humorista vytváří prví film již v roce 1914, za války je raněn a potom kreslí aktuality pro Eclair-journal. Tento umělec svá díla publikoval jen omezeně, vyznamný je  film  Pan Vieuxbois (Monsieur Vieuxbois, Lortac a Cavé,1921) podle Rodolpha Toepfera. Dílo trvá 35 minut a  je složeno ze tří epizod, v nichž věrně podle předlohy popisuje milostná dobrodružství hlavního hrdiny.  Lortac se v té obklopuje mnohými spolupracovníky, např. Chevalem, Jodeletem , spolupracuje i Cohlem a  Raoulem Guérinem  a od roku 1920 vydává měsičník kreslených filmů Kachna v kině (Canard en ciné), zábavné i drzé aktuality. Vv roce 1926 ve svém domě v Montrouge vytváří první animované studio v Evropě.
 
 

Lev a myš Le lion et le rat Lortac, Landelle 1921

Na sklonku němé éry je animovaný film ve Francii  málo rozvinut. Jeho další impuls přichází na počátku 30. let , jako pokračování filmové avantgardy.