Hei znamená plochý, rovný, klidný, obyčejný a mírumilovný. An znamená bezpečný, stálý, mírumilovný, klidný nebo levný. Heian tedy odkazuje na pojetí, které kombinuje tyto dva významy v jeden. "Mírumilovný" je pravděpodobné. "Základní" je další možná interpretace, zvážíme-li významy jako obyčejný a lehký. Bez ohledu na to, co vše lze vyvozovat ze znaků kanji, význam Heian jako bezpečný, lehký a nenáročný je jasný.

Časté nesprávné označování těchto kata je "Klidná mysl". Potom je možné, že člověk předpokládá, že slovo Heian nejenže ukazuje na kata jako bezpečná a lehká, ale také na stav mysli cvičence. Přesto není možné slovo Heian překládat jako "Klidná mysl", neboť žádný ze znaků neodkazuje na "mysl". Pro jisté lidi je prostě neodolatelné poddat se  představivosti a zvýšit mystičnost těchto základních kata.

Jméno Heian pochází z okinavského názvu pro kata - Pinan. Pinan je okinawskou výslovností stejných dvou znaků. Ve skutečnosti se Funakoshi ve své první knize odkazoval na tato kata jako Pinan, ne Heian. Jméno Heian vychází z Funakoshiho snahy odstranit okinawský vliv ze svého karate, aby ho učinil přijatelnější pro Japonce.

Dalším populárním mýtem je, že jméno kata odkazuje na fakt, že všechny Heian kata začínají blokem a ne útokem. Je však třeba si uvědomit, že také ostatní z 26 kata Shotokanu začínají blokem. Začínat kata blokem tedy není ojedinělý znak pro kata Shotokan karate.

Je třeba si také uvědomit, že otevírací techniky každé kata, včetně Heian kata, jsou zároveň útočící i obranné akce.

Existuje pět Heian kata. Pojmenovaná jsou jako Shodan, Nidan, Sandan, Yondan a Godan. Každá z těchto jmenovek znamená první úroveň, druhá úroveň atd.

Jak jsou Heian složité?

Převládá názor, že Heian kata jsou základní a lehká kata, a proto jsou určena začínajícím studentům. Ti se typicky učí Heian Shodan jako první kata, pokud ovšem instruktor nedá přednost rychle mizící kata Taikyoku. Přesto, pokud si rozebereme pohyby v Heian, zjistíme, že techniky, pohyby, rytmus a další požadavky kladené na studenta jsou rovnocenné jako požadavky pro Bassai-Dai, Kanku-Dai, Jion nebo jakoukoli další kata. Jediným rozdílem je, že Heian kata jsou krátká. Přesto, pokud jsou cvičena jedna za druhou, mají dohromady 108 technik, což je stejná délka jako jakákoli dlouhá forma Tai Chi nebo nejdelší známá kata v karate: Suparinpei.

Je pravděpodobné, že při snaze vytvořit učební osnovy pro kata, Funakoshi vybral některá kata jako lehčí a jiná jako těžší, aby zdůvodnil to, že je vyučuje v určitém pořadí.

Kdo vytvořil Heian?

Díky sklonu Itosua, Funakoshiho a dalších okinawských expertů karate nevést si žádný druh deníku, nemáme dnes žádnou představu o tom, odkud Heian kata pochází. Víme, že Heian se původně jmenovaly Pinan. Víme, že nejsou specifická pouze pro styl Shotokan, což znamená, že je nevytvořil Funakoshi. Víme, že další styly vycházející z odkazu Shorin-ryu, je také praktikují, takže musely být vytvořeny předtím, než bylo karate přineseno do Japonska. Nic jiného nevíme. Vše ostatní jsou mýty a legendy.

Jedna z těchto legend říká, že Heian vytvořil Yasutsne Itosu někdy kolem roku 1905. Těchto pět kata vytvořil pravděpodobně zejména kvůli výuce karate ve veřejných školách. Protože měl zkušenosti s tím, jak je obtížné vyučovat kata děti ve větší třídě, Itosu doufal, že zjednoduší proces výuky Bassai-Dai a Kanku-Dai tím, že bude nejprve vyučovat Heian. Itosu vzal udajně techniky z Bassai-Dai a Kanku-Dai a namíchal je podle obtížnosti a tak vytvořil Heian. A tato menší kata sloužila jako úvod, ve kterém studenti získali dovednosti potřebné k tomu, aby mohli dále studovat kata obtížnější - stejným způsobem, jakým jsou použity Heian kata v osnovách moderního Shotokanu.

Nevíme, jestli je toto pravda. Knihy, které toto uvádějí, necitují žádné dokumenty, a autoři, kteří toto publikovali neuvedli na podporu svého tvrzení žádný důkaz. Většina toho co víme o Itosu, bylo předáváno ústně jako historky starých mužů, kteří také například tvrdili, že Funakoshi uměl zmizet a zase se objevit. Takže o Itosu nevíme prakticky nic.

Další hypotézou je, že Pinan vznikly ze dvou kata známých jako Channan. Tento pár kata je pravděpodobně mnohem starší než Pinan. Jedna Channan nápadně připomíná tři Heian spojené dohromady, zatímco druhá Channan vypadá jako zbylé dvě Heian. Heian kata by mohly být právě tato dvě kata rozdělená na menší kousky, aby se dala lépe naučit.

O tom, kdo vytvořil Heain kata se tedy můžeme pouze dohadovat.

Heian Shodan a Heian Nidan

Původně Heian Nidan byla první Heian kata. Potom ale, někdy v třicátých letech, Gichin Funkoshi změnil jména Heian Nidan na Heian Shodan a Heian Shodan na Heian Nidan, aby tak byla tato kata vyučována v opačném pořadí, než tomu bylo do té doby. Důvod této změny je dnes nejasný. Hironori Otsuka cvičil několik let Shotokan karate pod vedením Funakoshhi. Jeho Wado-ryu stále praktikuje Heian pod jménem Pinan. První a druhá kata jsou stále opačně vzhledem k pořadí v moderním Shotokanu. Styly Goju-ryu a Shito-ryu také zachovávají toto pořadí, jelikož jsou blíže okinawskému to-de než Shotokan karate dnešních dnů.

Heian Enbusen

Na embusen Heian kata je pár věcí zajímavých. Někdo vidí vybavení pro lukostřelbu, někdo zase znaky kanji.

Podíváme-li se na enbusen Heian kata, každý jakoby vyobrazoval potřebu pro lukostřelbu. Jeden vypadá jako šíp, luk, terč nebo něco podobného. Protože moderní Shotokan používá lehce rozdílné úhly a postoje, než tomu bylo v 3O. a 40. letech, není to již patrné tak, jako to bylo tehdy a nebo před 100 lety, když se tato kata stále jmenovala Pinan. Někdo tvrdí, že Itosu byl velkým milovníkem Kyudo, japonské lukostřelby, a že tedy vytvaroval kata, aby popisovala náčiní tohoto umění.

Také se povídá, že pokud poskládáte Heian enbusen určitým způsobem na sebe, bude to téměř vypadat jako kanji pro Heian.

Heian jako elementy

Dále se spekuluje o tom, proč je Heian kata právě pět a ne třeba čtyři nebo šest. Někteří věří, že důvodem je pět elementů staré japonské víry. Slavná kniha Miyamoto Musashiho, Gorin no Sho, Kniha pěti kruhů, je rozdělena do pěti kapitol pojmenovaných podle elementů. Země, Voda, Oheň, Vítr a Prázdnota.

Heian Shodan je velmi zakořeněná do země, proto je to Kata země. Nidan je více plynulý  - Kata vody. Sandan je spíše boj než cvičení techniky - Kata ohně. Yondan obsahuje více kopů - Kata vzduchu. Godan obsahuje skok do výšky, vzduchu - Kata prázdnoty.

Heian a Taikyoku

Kata známá jako Taikyoku jsou považována za ještě základnější než Heian. Někteří autoři tvrdí, že Taikyoku byla vytvořena Funakoshim, když s Itosu pracoval na zavedení karate do systému výuky na okinawských veřejných školách. Příběh říká, že Funakoshi měl problémy s výukou Heian kata, a tak vytvoři Taikyoku.

To je velmi nepravděpodobné. Instruktoři JKA vyučovali studenty Heian kata po 40 let bez větších problémů. Pochybné je také to, že Funakoshi by nebyl schopen Heian bez problémů vyučovat, jedině snad, že bychom připustili, že byl velmi špatným učitelem.

Proč tedy byly Taikyoku vytvořeny a odkud pochází, nevíme. Funakoshi je však obecně přijímán jako jejich tvůrce. Existuje šest Taikyoku kata, většina z nich se skládá z nejjednodušších pohybů z Heian kata. Každá používá enbusen Heian Shodan.